Spirulina: beneficios para la salud, usos y riesgos

Wendy Wisner es periodista independiente y consultora de lactancia certificada por la junta internacional (IBCLC). Ha escrito sobre todo lo relacionado con el embarazo, la salud maternoinfantil, la crianza de los hijos y la salud y el bienestar en general.

Imágenes de Aniko Hobel / Getty

La espirulina es un alga azul verdosa que crece naturalmente en lagos y océanos de agua salada y es rica en proteínas, vitaminas, minerales, carotenoides y antioxidantes que pueden ayudar a proteger las células del daño. Los aztecas en México y la gente del área del lago Chad en África han usado espirulina durante siglos. Pero la espirulina no se hizo popular en los EE. UU. hasta la década de 1970. Hoy en día, puede comprar espirulina en forma de píldora o polvo.

Los investigadores todavía están explorando los beneficios para la salud de la espirulina, pero hay evidencia de que puede ayudar con condiciones como la presión arterial alta y el colesterol alto. Siga leyendo para obtener más información sobre los beneficios para la salud y el perfil nutricional de la espirulina, así como información sobre su seguridad y dosis.

Los suplementos dietéticos están mínimamente regulados por la FDA y pueden o no ser adecuados para usted. Los efectos de los suplementos varían de persona a persona y dependen de muchas variables, incluido el tipo, la dosis, la frecuencia de uso y las interacciones con los medicamentos actuales. Hable con su proveedor de atención médica o farmacéutico antes de comenzar cualquier suplemento.

La espirulina es un alimento repleto de nutrientes que contiene una sorprendente variedad de vitaminas, minerales, aminoácidos, coenzimas y antioxidantes. Es una buena fuente de proteínas y proporciona aminoácidos esenciales.

La espirulina contiene altas cantidades de antioxidantes como betacaroteno y vitamina E y minerales como magnesio, zinc, cobre, selenio y hierro. La espirulina también es una buena fuente de ácidos grasos omega-6 y omega-3.

Existe alguna evidencia preliminar de que la espirulina puede proteger contra el cáncer. Una revisión sistemática de 2021 encontró que las cianobacterias azul verdosas como la espirulina actúan como agentes anticancerígenos en el cuerpo. En otras palabras, la espirulina puede tener la capacidad de retrasar o detener el crecimiento de las células cancerosas.

Las sustancias de las algas verdeazuladas tienen cualidades antioxidantes y antimetastásicas (que propagan el cáncer). También hay indicios de que las algas verdeazuladas podrían funcionar bien con otros medicamentos para combatir el cáncer. Sin embargo, es importante tener en cuenta que esta investigación no significa que tomar suplementos de espirulina que compre en línea o en una tienda de alimentos saludables detenga o prevenga el cáncer.

La espirulina es un poderoso antioxidante que tiene cualidades antiinflamatorias y estimulantes del sistema inmunológico. Complementar con espirulina puede aumentar la eficiencia de su sistema inmunológico, estimulando potencialmente sus células asesinas naturales (un tipo de glóbulo blanco que destruye las células infectadas o cancerosas). Además, la espirulina puede mejorar la salud intestinal y tiene cualidades probióticas, que pueden tener un efecto antioxidante al neutralizar los radicales libres (átomos inestables que pueden dañar las células y causar enfermedades y envejecimiento).

Existe buena evidencia de que la espirulina puede ayudar a regular la presión arterial y controlar la hipertensión. Un estudio analizó a personas diagnosticadas con hipertensión y encontró que aquellos que tomaron 4,5 gramos de espirulina al día durante seis semanas vieron disminuciones en la presión arterial. Otro estudio encontró que la suplementación con 2 gramos (g) de espirulina durante doce semanas disminuyó la presión arterial sistólica en 7 mmHG y la presión arterial diastólica en 6 mmHG.

Hay datos prometedores que dicen que la suplementación con espirulina puede disminuir los niveles de colesterol y ayudar con la salud metabólica general. Un estudio de 2013 analizó a personas con niveles de colesterol recientemente elevados. El estudio encontró que la suplementación con 1 g de espirulina al día durante tres meses disminuyó los niveles de triglicéridos y redujo los niveles de colesterol total. Un metanálisis de 2019 también encontró que la suplementación con espirulina redujo los niveles de colesterol total.

Existe alguna evidencia de que la espirulina puede ayudar con los síntomas de la rinitis alérgica (síntomas de alergia en la nariz, también conocida como fiebre del heno). Un pequeño estudio de 2020 encontró que la espirulina era más eficaz para reducir los síntomas de la rinitis alérgica que el medicamento para la alergia cetirizina (Zyrtec). Aunque se necesita más investigación, los resultados de este estudio pueden tener implicaciones prometedoras.

La espirulina es una buena fuente de hierro y se ha especulado que podría ayudar a las personas con anemia. La anemia es una condición caracterizada por una reducción de la hemoglobina o glóbulos rojos en la sangre. Sin suficiente hierro, su cuerpo no puede producir suficiente sustancia en los glóbulos rojos que les permita transportar oxígeno (hemoglobina) a los tejidos y órganos de su cuerpo.

Un pequeño estudio encontró que entre las personas de 50 años o más, la suplementación con espirulina durante doce semanas tuvo efectos positivos en el recuento de hemoglobina, especialmente en las mujeres. Sin embargo, se necesita una investigación más reciente para obtener resultados concluyentes.

Las personas con diabetes o que corren el riesgo de desarrollar diabetes a menudo buscan formas de controlar su nivel de azúcar en la sangre.

Una revisión sistemática de 2021 encontró que la suplementación con espirulina en dosis que oscilan entre 0,8 y 8 g al día puede mejorar los niveles de azúcar en sangre en ayunas, así como los perfiles de lípidos en personas con diabetes tipo 2. Aún así, se necesitan más estudios para sacar conclusiones concluyentes.

La espirulina es una buena fuente de proteínas, especialmente para los veganos o aquellos que evitan los subproductos animales. Aunque la espirulina no tiene tanta proteína como la leche y la carne, con 4 g de proteína por cucharada, tiene más proteína que muchas fuentes de proteína de origen vegetal.

Un pequeño estudio de 2014 encontró que la suplementación con espirulina puede ayudar a las personas que tienen enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA). Los estudiados tomaron una dosis alta de espirulina (6 g) diariamente durante seis meses. Al final del período de prueba, hubo reducciones significativas en los niveles de enzimas hepáticas, triglicéridos, colesterol total, colesterol de lipoproteínas de baja densidad y cocientes de colesterol total/colesterol de lipoproteínas de alta densidad. Todas estas reducciones indican un funcionamiento más saludable del hígado.

La espirulina puede ser beneficiosa para las personas con obesidad. Una revisión sistémica de 2019 encontró que la espirulina puede reducir el porcentaje de grasa corporal y la circunferencia de la cintura en personas que tienen más peso. Sin embargo, este metanálisis solo incluyó cinco estudios, por lo que se necesitan más estudios para sacar conclusiones sobre cómo la espirulina puede ayudar a perder peso.

Hay algunos indicios de que la espirulina puede ayudar a su salud bucal. Un estudio de 2013 encontró que el gel de espirulina aplicado a las encías puede ayudar con los síntomas de la periodontitis (enfermedad de las encías). También hay evidencia de que la espirulina puede combatir la fibrosis submucosa oral (OSMF, por sus siglas en inglés), una condición que puede provocar lesiones cancerosas en la boca. Sin embargo, se necesitan más estudios.

Según el USDA, una cucharada de espirulina proporciona:

La espirulina contiene un mínimo de azúcar y es rica en vitaminas y minerales como ácido fólico, colina, vitamina A y betacaroteno.

La espirulina es un alimento y se considera de bajo riesgo para la mayoría de las personas si se consume en cantidades moderadas. La FDA no regula los complementos alimenticios, pero clasifica a la espirulina como "generalmente reconocida como segura". Cuando sea posible, elija un suplemento de espirulina que haya sido probado por un tercero de confianza, como ConsumerLabs, USP o NSF.

La espirulina puede estar contaminada con toxinas si crece en cuerpos de agua contaminados con metales pesados, bacterias o microcistinas, un tipo de bacteria producida por las algas azules para protegerla de los depredadores.

Pueden ocurrir efectos adversos como calambres, hinchazón, gases, diarrea, mareos y vómitos. También son posibles reacciones alérgicas como erupciones y urticaria. Si experimenta algún efecto negativo después de usar espirulina, deje de consumirla y comuníquese con su proveedor de atención médica.

La espirulina se vende en forma de píldoras (cápsulas) o como un polvo verde fino que se puede agregar a la comida. La espirulina es sabrosa y tiene un vago sabor a marisco que puede compensarse con frutas u otros edulcorantes. Muchos disfrutan el sabor por sí solo.

Hay muchos usos para la espirulina en forma de polvo, que incluyen:

Los expertos coinciden en que los niños y las personas embarazadas o lactantes no deben consumir espirulina. Además, las personas con enfermedades autoinmunes como lupus, esclerosis múltiple o artritis reumatoide no deben consumir espirulina, ya que puede estimular su sistema inmunológico y empeorar su condición.

Si recién está comenzando a consumir espirulina, debe comenzar con una dosis baja y aumentar gradualmente para evitar efectos secundarios desagradables como gases, hinchazón o diarrea.

Las personas han tomado hasta 10 gramos al día durante un máximo de seis meses sin ningún problema.

La espirulina no debe tomarse junto con ciertos medicamentos, que incluyen:

Hable con su proveedor de atención médica si está tomando suplementos herbales, especialmente aquellos que reducen el azúcar en la sangre o retardan la coagulación de la sangre, ya que pueden ser peligrosos si se mezclan con la espirulina. La espirulina contiene alrededor de 0,26 microgramos (mcg) de vitamina K en cada gramo, y cualquier cantidad superior a esa podría aumentar el efecto anticoagulante de algunos medicamentos.

La espirulina es un alga azul-verde rica en nutrientes que se ha consumido durante décadas. Tiene cualidades antioxidantes y puede ayudar a reducir la presión arterial, disminuir el colesterol alto, regular el azúcar en la sangre y ayudar a mejorar la salud bucal. Sin embargo, no debe utilizarse como sustituto de la atención médica. Asegúrese de hablar con su proveedor de atención médica antes de introducir un nuevo suplemento en su rutina diaria.

No está claro si tomar espirulina bloquea la absorción de B12. Sin embargo, el tipo de B12 que se encuentra en la espirulina no se encuentra naturalmente en el cuerpo humano y puede no ser útil para las personas que buscan aumentar sus niveles de B12.

Tanto la espirulina como la clorella son formas de algas ricas en nutrientes, pero no son el mismo organismo. Chlorella es más alta en calorías y grasas que la espirulina. A diferencia de la espirulina, la chlorella contiene vitamina D2.

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