Se culpa al auge petrolero de Irak de empeorar la crisis del agua en la sequía

La contaminación por la quema de gas, la quema de gas natural asociada con la extracción de petróleo, también es una gran preocupación en el sur, rico en petróleo pero extremadamente seco.

Las compañías petroleras occidentales están exacerbando la escasez de agua y causando contaminación en Irak mientras compiten para beneficiarse del aumento de los precios del petróleo después de la invasión rusa de Ucrania.

La escasez de agua ya ha desplazado a miles y ha aumentado la inestabilidad, según expertos internacionales, mientras que Irak ahora es considerado el quinto país más vulnerable a la crisis climática por la ONU. En el sur rico en petróleo pero extremadamente seco, los humedales que solían alimentar a comunidades enteras ahora son canales lodosos.

Mahdi Mutir, de 57 años, trabajó como pescador toda su vida. Durante años, Mutir y su esposa se despertaban al anochecer, navegando por una gruesa red de canales en Al Khora, unos kilómetros al norte de Basora. La cosecha fue escasa pero suficiente para proporcionar alimentos a la familia de siete.

Eso cambió el año pasado. Ahora, en el apogeo de la temporada de lluvias, el bote de Mutir yace varado en el lodo.

"Es la estación de agua que construyó la compañía italiana: necesitan agua para sus yacimientos petrolíferos", dijo Mutir, señalando el humo negro que se elevaba desde el yacimiento petrolífero de Zubayr en el horizonte.

Para ayudar a extraer petróleo, las empresas bombean grandes cantidades de agua al suelo. Por cada barril de petróleo, muchos de los cuales se exportan posteriormente a Europa, se bombean al suelo hasta tres barriles de agua. Y a medida que aumentan las exportaciones de petróleo de Irak, su agua ha disminuido drásticamente.

La empresa italiana a la que se refiere Mutir es la multinacional de petróleo y gas Eni, que trabaja en Irak desde 2009. El análisis de imágenes de satélite muestra cómo durante el año pasado una pequeña presa, construida por Eni para desviar agua del canal de Basora a su planta de tratamiento de agua está evitando las inundaciones estacionales del área donde Mutir solía pescar.

Otra planta cercana utilizada por compañías petroleras como BP y ExxonMobil representa el 25% del consumo diario de agua en una región de casi 5 millones de personas.

La planta de Qarmat Ali, cinco millas al sur de la planta de Eni, es operada por la Organización Operativa de Rumaila (ROO), compuesta por BP, PetroChina y South Oil Company de Irak. El agua de la planta proviene directamente del canal Abd Abdullah, que redirige el agua dulce de un río antes de llegar al Shatt al-Arab, el río formado por la confluencia de los ríos Éufrates y Tigris, y la principal fuente de agua de Basora.

En un comunicado, Eni dijo que la compañía no usó agua dulce ya que el agua de los canales es salada y contaminada y, por lo tanto, no compite con otros usos. Pero The Guardian ha visto sobre el terreno y en imágenes satelitales cómo el agua de los canales que alimentan la planta Al Khora en construcción de Qarmat Ali y Eni se fusiona unos pocos kilómetros al sur de las dos plantas en una planta pública de tratamiento de agua que proporciona el 35% del agua. agua utilizada por los hogares en Basora.

La inminente crisis del agua en Irak ha sido bien documentada. En 2012, la Administración de Información de Energía de EE. UU. (EIA, por sus siglas en inglés) informó que las necesidades de agua para petróleo del país se multiplicarían por diez. Sin alternativas, dijo, "el agua tendría que provenir de los acuíferos locales, que competirían directamente con las necesidades de la agricultura y el consumo".

A pesar de las advertencias, poco se ha hecho. En 2018, una grave crisis de agua en la ciudad provocó el traslado de 118.000 personas al hospital y provocó protestas violentas. Los manifestantes arrojaron cócteles molotov contra edificios gubernamentales y las fuerzas de seguridad respondieron presuntamente con munición real, dejando al menos cinco muertos.

"En general, el volumen de inyecciones de agua requeridas no es enorme, pero en áreas con escasez de agua esto puede causar problemas graves", dijo Robert Mills, director ejecutivo de Qamar Energy, una consultora independiente y autor de un informe de 2018 sobre la inyección de agua en Irak. necesidades. "En Basora, que tiene terribles problemas de agua, en principio las compañías petroleras deberían encontrar alternativas al agua dulce", dijo.

Existen alternativas. En Arabia Saudita, el vecino de Irak con problemas de agua comparables y la tercera reserva de petróleo más grande del mundo, el agua para inyección se extrae del mar. En Irak, las discusiones sobre la construcción de un proyecto para el suministro de agua de mar se llevan a cabo desde hace más de una década, pero aún no se ha hecho nada: "El ministerio del petróleo no tiene suficiente presupuesto y las compañías petroleras no quieren pagar por eso", dijo Mills.

Irak duplicó con creces su producción de crudo en la década anterior a 2019, y su producción solo ha crecido desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. Ese año, las exportaciones de petróleo iraquí a Europa aumentaron casi un 40%.

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El año pasado, las compañías de petróleo y gas registraron ganancias sin precedentes. Eni duplicó sus resultados de 2021, obteniendo 17.900 millones de libras esterlinas, mientras que BP, Exxon y TotalEnergies también registraron sus años más rentables en la historia reciente.

Irak, sin embargo, no ha visto un crecimiento similar. “Los índices de desarrollo de Irak se asemejan a los de los países de bajos ingresos”, dijo el Banco Mundial en un informe de 2022.

"A diferencia de otros países en los que operan, en Irak la mayoría de las compañías petroleras extranjeras no hacen nada para limitar su impacto ambiental: para ellas es más barato seguir contaminando el medio ambiente", dijo Walid al-Hamid, jefe de la agencia ambiental del sur de Irak. El departamento supervisa las inspecciones de los yacimientos petrolíferos e impone sanciones por daños ambientales.

En un documento visto por The Guardian, Eni y BP se encuentran entre las empresas que figuran como multadas. Pero muchas de las multas, según Hamid, nunca se han pagado.

La quema de gas, la quema de gas natural asociada con la extracción de petróleo, también es una preocupación grave. En 2018, el gas quemado en un radio de 70 km de Basora superó el volumen total de quema de Arabia Saudita, China, Canadá e India combinados.

Solo en Zubair el año pasado se quemaron 2.500 millones de metros cúbicos de gas, según muestran los datos del Banco Mundial, a pesar de que Eni afirma en su informe anual de 2021 que la empresa era responsable de menos de la mitad de esa cifra en todo el mundo.

Eni dijo en un comunicado que aunque lidera el consorcio de empresas que opera el campo Zubair, no es el operador y "no tiene el control de la estrategia para el campo, ni la responsabilidad de la quema... todo lo cual recae en Basora". Oil Company [la compañía nacional iraquí responsable del petróleo en el sur del país]". Eni también dijo que no es responsable de las multas impuestas por la agencia ambiental y que deben ser pagadas por Basra Oil Company, que opera el campo en cuestión.

Los términos del contrato, agregó la compañía, "eliminan explícitamente cualquier responsabilidad por la quema, proyectos de reducción de quema o compensación comunitaria".

BP dijo que tampoco era responsable de las multas enumeradas en los documentos, y que el campo en cuestión era operado por la Organización Operativa de Rumaila, una empresa que fundó y en la que tiene una participación del 47,6%.

Esta historia fue producida con la ayuda de Journalismfund Europe. Información adicional de Essam El Sudani